Le biotecnologie avanzate sono coinvolte in parecchi settori dell’attività umana quali la cura della salute, l’agricoltura, l’alimentazione, la difesa dell’ambiente. Altri campi interessati benchè oggi meno importanti , sono quelli dell’energia , della chimica, della strumentazione e della bioelettronica. Allo scopo di proteggere l’uomo e l’ambiente da eventuali pericoli di contaminazione o da abusi delle tecniche di ingegneria genetica, l’applicazione delle biotecnologie avanzate è regolata da apposite leggi, che sono state emanate dal Consiglio delle Comunità Europee nel 1990 e recepite in Italia all’inizio dl 1993.

Alimentazione: E’ sempre diffuso l’uso di enzimi per le lavorazioni dei prodotti. Di particolare interesse l’enzima del presame, la chimosina, prodotta da un microrganismo geneticamente modificato con il gene proveniente dallo stomaco di vitello, e la betagalottosidasi, per rendere il latte più digeribile idrolizzandone il lattosio in glucosio e galattosio. Con la biotecnologia è possibile migliorare le caratteristiche di molti microrganismi impiegati nel settore alimentare, come i lieviti e i batteri lattici. Le biotecnologie sono state applicate con successo al controllo della qualità e dello stato di conservazione degli alimenti contro batteri, muffe, tossine microbiche e residui di pesticidi e di farmaci, sviluppando biosensori basati su anticorpi monoclonali, sonde nucleotidiche ed enzimi che consentono l’identificazione e la quantificazione delle specie chimiche e microbiche di cui si voglia determinare la presenza.

Protezione dell’Ambiente: Il ricorso alle biotecnologie può contribuire a ridurre l’inquinamento dell’ambiente in più modi. Intanto può limitare l’impiego di sostanze chimiche in agricoltura (concimi, pesticidi, erbicidi etc) fornebdo sostanze atossiche e degradabili e nuove piante meno esigenti. Un contributo fondamentale può essere portato mediante una produzione industriale a base di processi biochimici che non utilizzano nè formano sostanze tossiche e stabili. Infine nuove e perfezionate tecnologie di trattamento dei rifiuti e di depurazione delle acque reflue, basate su microrganismi in grado di operare specifiche trasformazioni biochimiche, possono risolvere un gran numero di problemi ambientali, da quelli legati ai reflui industriali a quelli non meno gravi degli allevamenti zootecnici intensivi.